Un nuovo studio contraddice le recenti stime secondo un importante fatto che riguarda le nostre origini. Sono molto più antiche di tantissimi anni.
Trenta miglia a nord-ovest di Johannesburg, in Sud Africa, si trova una rete di grotte calcaree che contengono più fossili dei primi ominidi che in qualsiasi altra parte della Terra.
Le grotte di Sterkfontein sono considerate tra i più importanti siti paleontologici che abbiano mai fatto luce sull’evoluzione umana, e per una buona ragione: proprio qui hanno trovato i primissimi fossili adulti di Australopithecus, nel 1936; ed è stato lì, nel 1994, che gli scienziati hanno portato alla luce “Little Foot“, l’esemplare di Australopithecus più completo conosciuto oggi.
Le grotte fanno parte della Culla dell’Umanità, Patrimonio dell’Umanità dell’UNESCO.
La nuova scoperta delle origine umana
Questa settimana, un team di paleoantropologi ha presentato stime di età riviste per queste grotte basate sulla biocronologia, un metodo di datazione che si basa su fossili animali per datare le rocce e la relativa fauna. E hanno scoperto che le grotte non hanno più di 2,8 milioni di anni, quasi un milione di anni prima delle recenti affermazioni.
Gli scienziati affermano che i risultati potrebbero avere importanti implicazioni per i tempi della prima evoluzione umana.
“Gli animali fossili non mentono mai”, ha affermato il professor Chris Gilbert, che ha co-condotto un nuovo studio pubblicato negli Atti della National Academy of Sciences che utilizza i denti e il cranio delle scimmie cercopitecoidi, un famiglia di scimmie del Vecchio Mondo, per determinare l’età di queste grotte e di una serie di altri siti.
Gilbert e il co-autore principale Stephen Frost hanno viaggiato per il mondo per studiare collezioni fossili provenienti da siti africani del Plio-Pleistocene, un tempo habitat di Theropithecus oswaldi, una specie estinta imparentata con i babbuini gelada.
Storicamente, le scimmie sono servite da buoni modelli per questo tipo di datazione comparativa perché sono state comuni negli ultimi cinque milioni di anni, ha detto Gilbert, e le loro ossa sono state trovate con fossili di ominidi sia nell’Africa orientale che in quella meridionale.
Inoltre, Theropithecus oswaldi è costantemente aumentato di dimensioni nel tempo, quindi le dimensioni dei suoi denti e del suo cranio sono altamente correlate con l’età geologica, ha detto Gilbert. “In poche parole, queste scimmie lavorano come orologi fossili”, ha detto.
Cosa dicono gli studi recenti
In due studi recenti, uno ampiamente pubblicizzato durante l’estate, si stima che le grotte di Sterkfontein abbiano un’età compresa tra 3,4 milioni e 3,7 milioni di anni, quasi un milione di anni in più di quanto si pensasse. Ciò ha avuto implicazioni per fossili come Little Foot, ritenuto il più antico ominide fossile nel sistema di grotte.
Armati di prove tratte dalle collezioni di fossili di scimmie del Vecchio Mondo, Gilbert e i suoi colleghi affermano che: “Nonostante le recenti affermazioni, non troviamo alcuna prova che nessun sito in Sud Africa sia più vecchio di 2,8 milioni di anni fa”, ha detto seccamente Gilbert.
Una discussione simile si è verificata circa 40 anni fa, quando gli scienziati britannici hanno stimato che un deposito vulcanico nella Rift Valley dell’Africa orientale avesse 2,6 milioni di anni.
In quella che divenne nota come la controversia KBS Tuff, quella stima fu smentita attraverso la datazione faunistica con molari di maiale e altri strumenti di datazione. La vera età della roccia vulcanica è stata successivamente determinata a circa 1,9 milioni di anni.
La datazione accurata di questi siti e dei fossili che contengono è la chiave per comprendere la prima evoluzione umana, ha detto Gilbert.
“Ecco il motivo per cui ci preoccupiamo di quanti anni abbiano i fossili”, ha detto. “Perché la conoscenza dell’evoluzione umana richiede che abbiamo una cronologia e possiamo interpretare cosa significano nel contesto di chi erano i nostri antenati e cosa erano.”
