Gli scienziati hanno sviluppato un modello di formazione della luna. La scoperta ha spinto gli astronomi a cambiare tutto ciò che credevano.
La luna ha un che di irraggiungibile e poetico. Ma i suoi misteri vengono gradualmente svelati e una mappatura più accurata ne consolida costantemente l’immagine nella mente di coloro che non metteranno mai piede sul suo suolo.
La luna ha sempre affascinato l’uomo e tutte le civiltà nel corso della storia le hanno attribuito un significato unico e l’hanno riconosciuta come divina. Questo corpo celeste, così vicino a noi, ha dato origine a storie e miti che ci hanno spinto a raggiungerla nel ’69.
Come potrebbe essersi formata la luna
Gli scienziati che stanno osservando il satellite stanno cercando di capire come si sia formata e come sia collegata alla storia della Terra. Nel corso dei decenni sono state proposte molte ipotesi, ma ora gli astronomi ritengono di aver trovato una risposta definitiva.
Grazie alla collaborazione tra il Laboratorio Ames e l’Università di Durham, e con il supporto del Planetary Giant Impact Research Group dell’Institute for Computational Cosmology, la NASA ha creato con successo una simulazione che fa luce sull’origine del nostro satellite.
Nell’ultimo comunicato stampa di Frank Tavares, specialista delle comunicazioni presso l’Ames Research Center della NASA, si legge che è giunto il momento di svelare i segreti nascosti sull’origine della Luna.
Per risolvere questo mistero, un team d’élite di medici e ricercatori hanno collaborato con un gruppo di astronomi e astrofisici riccamente specializzati delle università di Ames e Glasgow. Partendo da una delle ipotesi più accreditate sull’origine della Luna, il lavoro del team è proseguito senza sosta per diversi mesi.
La nascita della luna
La Luna è la compagna costante della Terra. Ma per quanto onnipresente possa sembrare Luna, la Terra non ha sempre avuto una luna.
Circa 4,5 miliardi di anni fa, quando il sistema solare si stava ancora formando, un corpo errante delle dimensioni di Marte chiamato Theia andò a sbattere contro una neonata Terra senza luna. Tradizionalmente, si pensa che questa collisione Theia-Terra abbia vomitato detriti intorno al nostro pianeta, che gradualmente si sono coalizzati per formare la Luna.
Questa teoria su come si è formata la Luna è nota come Giant Impact Hypothesis.
Secondo l’autore principale dell’articolo, Jacob Kegerreis (poi pubblicato su Astrophysical Journal Letters), la luna potrebbe essersi formata subito dopo la collisione tra Theia e la Terra, circa poche ore dopo.
Come sono giunti i ricercatori a questa conclusione?
I ricercatori sono giunti a questa conclusione per un motivo particolare che nessuno conosce. Ma il più evidente è la somiglianza tra le rocce lunari e il mantello terrestre.
Quando gli astronauti dell’Apollo hanno riportato campioni dalla Luna, gli scienziati hanno scoperto che le loro firme isotopiche – indizi chimici che indicano dove e come sono stati creati – corrispondevano strettamente (ma non perfettamente) alla Terra.
Pertanto, poiché nessun altro corpo nel sistema solare assomiglia così tanto alle rocce della Terra, è probabile che gran parte del materiale che compone la Luna provenga dal nostro pianeta.
Tuttavia, nuove simulazioni degli scienziati dell’Institute for Computational Cosmology della Durham University indicano uno scenario ottimizzato in cui la Luna si è formata immediatamente dopo la collisione di Theia. In effetti, le simulazioni mostrano che la Luna potrebbe essersi formata in poche ore, il che è molto più veloce di quanto si pensasse in precedenza.
L’autore principale Jacob Kegerreis ha dichiarato in un comunicato stampa della NASA: “Questo apre possibilità completamente nuove come punto di partenza per l’evoluzione della luna.”
Un puzzle di proporzioni planetarie
Il team ha modellato la collisione Theia-Terra circa 400 volte, utilizzando l’idrodinamica delle particelle levigate nelle loro simulazioni numeriche. Questo metodo, comunemente utilizzato per simulazioni di impatti giganti, consente agli scienziati di modellare le particelle sotto l’influenza sia della gravità che della pressione.
In precedenza, per simulare la formazione della Luna si utilizzavano centinaia di migliaia o milioni di particelle. Ma queste nuove simulazioni hanno utilizzato fino a cento milioni di particelle, rendendole alcune delle più dettagliate finora.
Per quanto intriganti, le simulazioni non sono ancora in grado di spiegare tutto ciò che sappiamo sulla Luna. Vale a dire, le nuove simulazioni sono state in grado di formare una Luna composta per il 60% da materiale terrestre. Ma ciò non è ancora sufficiente per spiegare le estreme somiglianze isotopiche tra la Terra e la Luna.
Guardare avanti
Determinare i dettagli della formazione della Luna richiederà più analisi delle rocce lunari raccolte da regioni inesplorate della Luna, qualcosa con cui le imminenti missioni Artemis della NASA sperano di aiutare.
Gli scienziati stanno anche cercando di raccogliere campioni da sotto la superficie della Luna. In combinazione con simulazioni come queste, i ricercatori sperano di riuscire a risolvere il mistero di come si sia formata esattamente la Luna attorno alla Terra circa 4,5 miliardi di anni fa. E, come bonus, saperne di più sulla luna rivelerà anche di più sulla Terra stessa.
“Più sappiamo sulla nascita della Luna, più possiamo scoprire sull’evoluzione della Terra”, ha affermato Vincent Eke, ricercatore della Durham University. “Le storie della luna e della terra sono molto intrecciate, e potrebbero ottenere eco nelle storie di altri pianeti variati da collisioni molto simili o molto diverse”.
